El poliuretano, al igual que el resto de aislamientos, no está expuesto al ambiente interior por lo que su impacto en la calidad del aire interior de los edificios es despreciable. El momento crítico para determinar la toxicidad de un material es ante la exposición al fuego.
Los paneles sándwich de poliuretano son un material constructivo de poliuretano compuesto por elementos que constan de unas láminas de acero con un núcleo de espuma rígida de poliuretano. Debido a esta composición de los paneles sándwich, lo más importante para determinar su toxicidad frente al fuego será el montaje de las juntas, ya que cuando un panel sándwich se expone al fuego, los límites del panel se queman primero.
Conforme se desarrolla el incendio, se debilita la capa de unión entre del núcleo aislante de poliuretano y las láminas metálicas, pudiendo llegar a separarse. Es en este momento, cuando el núcleo aislante queda expuesto al aire y a las llamas, combustionando y produciéndose la carbonización de la espuma de poliuretano.
Es importante destacar que los productos de poliuretano no entran en combustión sin llama ni muestran incandescencia continua (smouldering) dado que no es un material poroso abierto, por lo que no es origen de otros focos secundarios de incendios.
La toxicidad de los paneles sándwich de poliuretano en un incendio
El humo de un incendio es siempre tóxico o asfixiante, con independencia de los materiales que se estén quemando. Los productos de combustión de todos los materiales, incluído los paneles sándwich, incluyen monóxido de carbono (CO), dióxido de carbono (CO2) y agua. El tóxico dominante en un incendio es el monóxido de carbono (CO), que se produce por la combustión de cualquier material orgánico como el poliuretano.
Los materiales orgánicos desprenden del 10 al 20% de su peso en forma de CO cuando están implicados en un incendio con combustión súbita generalizada (flashover). Los materiales que contienen nitrógeno, como lana, seda, nylon o adhesivos, también pueden producir cianuro de hidrógeno (HCN) u óxidos de nitrógeno.
Según el estudio “Comportamiento frente al fuego de los núcleos de paneles sándwich en fase de preflashover”, los paneles sándwich de poliuretano no son un posible riesgo en la fase previa al flashover. Su pérdida de masa real no difiere mucho de los paneles de lana mineral. Por lo que los materiales de aislamiento por sí solos no generarían suficiente gas de pirólisis para crear una mezcla inflamable en un compartimiento en la fase previa al flashover de un incendio en el edificio.
Por lo consiguiente, la cantidad de humos desarrollada en un incendio, y por ende su toxicidad, no depende del material que forma los elementos constructivos, sino que estará afectada principalmente por otros factores como la cantidad y el tipo de materiales que forman el contenido y se están quemando en el incendio, la cantidad de oxígeno disponible, la etapa de desarrollo del incendio, la temperatura y el contenido de humedad.